De eerste weken van 2026 stonden volledig in het teken van verbinding, dankbaarheid en impact. In de afgelopen maand reisden Mark en Jacco samen met Ardjuna en Marieke af naar Gambia. We wisten vooraf al dat dit een bijzondere reis zou worden, maar door deze ervaring te delen met Marieke en Ardjuna kwamen wij opnieuw met beide benen op de grond te staan.

Hoe vaker je ergens komt, hoe normaler het soms lijkt. Grote verschillen vervagen, en ongemerkt raak je een beetje verblind voor wat ooit zo indrukwekkend was. Dat geldt ook voor de scholen en de projecten die we in de afgelopen jaren hebben gerealiseerd. Dankzij de frisse blik van Marieke en Ardjuna zagen we opnieuw wat er allemaal is opgebouwd en gerealiseerd, en vooral hoe bijzonder dat eigenlijk is.

Voedselpakkettenactie 2026: een krachtige gezamenlijke inspanning

De eerste week van onze reis stond vooral in het teken van de Voedselpakkettenactie 2026. Samen met Marieke en Ardjuna hebben we deze actie opgezet met één helder doel: zoveel mogelijk gezinnen en families ondersteunen met een voedselpakket, bestaande uit een zak rijst van 50 kilo en olie.

Het streefbedrag van maar liefst €11.000 werd al in de weken vóór vertrek opgehaald. En zelfs terwijl we in Gambia waren, bleven de donaties binnenkomen. Dankzij de sterke onderhandelingen van Yus met de groothandel in Banjul konden we uiteindelijk maar liefst 420 zakken rijst van 50 kilo, inclusief olie, uitdelen aan de gezinnen van de kinderen op onze scholen én aan de leraren.

De reacties waren hartverwarmend. Ouders en kinderen deelden hun dankbaarheid en liefde openlijk met ons. Een veelgehoorde uitspraak was:
“Dit helpt ons enorm in tijden waarin alles duurder wordt, maar onze inkomsten niet stijgen.”

Ter vergelijking: een gemiddeld gezin in Gambia leeft van ongeveer €50 per maand. De waarde van één voedselpakket ligt tegenwoordig rond datzelfde bedrag. Zo’n zak rijst met olie is voldoende om een gemiddeld gezin ongeveer één maand te voeden. Dankzij deze actie konden we ruim 400 families een gezonde en hoopvolle start van 2026 geven.

We zijn ongelooflijk dankbaar voor iedereen die heeft bijgedragen aan het succes van deze actie.

Een warm welkom op school na de kerstvakantie

Op maandag 5 januari bezochten we samen met Marieke en Ardjuna de school. Het was de eerste schooldag na de kerstvakantie en voor hen een onvergetelijke ervaring. De dag begon met knuffels en handjes schudden, gevolgd door een rondleiding over het schoolterrein samen met Yus.

Elke klas werd persoonlijk bezocht. Er werd gezongen, lesgegeven en enthousiast verteld over alle projecten die de afgelopen jaren zijn gerealiseerd. De energie, vrolijkheid en betrokkenheid van de kinderen maakten diepe indruk.

De bibliotheek krijgt steeds meer vorm

Stap voor stap bouwen we verder. In de eerste week werd ook met veel plezier gewerkt aan het inrichten van de bibliotheek. Dankzij International Helps Gambia en onze sponsoren hebben we een mooie collectie Engelstalige boeken kunnen verzamelen. Deze hebben nu een vaste plek gekregen in de bibliotheek, samen met de eerder ingezamelde naaimachines.

Een belangrijke volgende stap in het creëren van een inspirerende leeromgeving voor de kinderen.

Een bijzonder bezoek aan een sponsorgezin

Marieke heeft zelf een sponsorkindje op de Smiling Child Lower-Basic School. Het moment waarop zij haar sponsorkindje eindelijk ontmoette, raakte haar diep. Het zien van de leefomstandigheden, het ontmoeten van het gezin en het samen delen van een lunch maakte grote indruk.

We werden warm en liefdevol ontvangen. Marieke had vooraf cadeaus en kleding meegenomen voor het gezin, en in het bijzonder voor haar sponsorkindje. Een ontmoeting vol verbinding, dankbaarheid en wederzijdse waardering – een moment dat niemand van ons snel zal vergeten.

Een bijzondere verjaardag als afsluiting van de eerste week

De eerste week van onze reis werd afgesloten met een heel speciaal moment: de verjaardag van Jacco. Hij vierde zijn verjaardag samen met de lieve mensen die we inmiddels in Gambia hebben leren kennen, en natuurlijk met onze zoons. Inmiddels zijn we al vier jaar trotse ouders van Abdoulie en Muhammed.

Onze jongens komen ieder uit een ander gezin en hebben hun eigen familie, vrienden en wortels in Gambia. Zij waren de allereerste leerlingen op school met wie wij een écht diepe en bijzondere klik voelden. Vanuit die verbondenheid hebben wij destijds besloten hen te adopteren. Met als doel hen het mooiste en het beste mee te geven uit twee totaal verschillende werelden.

Abdoulie is inmiddels 16 jaar en Muhammed 13 jaar. Twee jonge mannen waar we ongelooflijk trots op zijn.

Met Marieke en Ardjuna erbij kreeg de verjaardag van Jacco een klein Hollands tintje, maar de avond stond vooral in het teken van de warmte, gezelligheid en liefde van onze Gambiaanse vrienden. Het werd een ontspannen en vrolijke avond, vol gesprekken, lachen en samenzijn.

Een extra bijzonder detail: onze jongens hadden samen met Marco (vernoemd naar Mark en Jacco) speciaal voor deze avond T-shirts laten maken. Een klein gebaar, maar met een grote betekenis. Een prachtige afsluiting van een intensieve, indrukwekkende en liefdevolle eerste week van 2026 in Gambia.